Het Innoptus Solar Team on the road to gold: ontdek het verhaal

De World Solar Challenge is een race waarbij door zonne-energie voortgedreven wagens 3021 kilometer door de kokende Australische outback racen. Het Belgische Innoptus Solar Team werkt daarom hard aan de zonnewagen waarmee ze dit jaar de race hopen te winnen. Ze wonnen de vorige editie in 2019 en zetten alles op alles om hun titel te verlengen. Teamleden Jef Suy en Pauline Vanvuchelen leggen uit hoe dat in zijn werk gaat, wat het Innoptus Solar Team doet en waarom hun succes steunt op goede partnerschappen, inclusief één met Dockx Rental.

Wat is het verhaal achter het Innoptus Solar Team?

Jef Suy: "We zijn een team van twintig Belgische ingenieursstudenten die elke twee jaar een nieuwe zonnewagen maken. Met deze wagen nemen we in Australië deel aan de tweejaarlijkse World Solar Challenge. De jaren dat we niet naar Australië gaan, doen we nog mee aan een andere internationale race, bijvoorbeeld in Zuid-Afrika. Naast deelnemen aan die wedstrijden ontwikkelen we ook nieuwe technologieën en proberen we jongeren te inspireren. Zo organiseren we ook de Solar Olympiade, een jaarlijkse competitie waarbij middelbare scholieren zelf een kleine zonnewagen maken. Ook organiseren we een Tech Night gericht op universiteitsstudenten om hen in contact te brengen met onze partners. Inspireren is een groot deel van wat we doen, het is deel van onze missie."

Hoe ziet die zonnewagen eruit?

Pauline Vanvuchelen: "De wagen is ongeveer 5 meter lang, en 1,2 meter breed. Het is een driewieler in een kegelvorm. Het voertuig is bedekt met zonnepanelen, die je kunt openklappen. Zo kruipt de bestuurder vervolgens in de wagen. Opvallend eraan is dat de zonnewagen helemaal bestickerd is met de namen van al onze partners. De wagen is ook blauw, dé kleur van ons team."

Het Solar Team bestaat al sinds 2004. Wat veranderde er sindsdien aan jullie wagens?

Jef Suy: "De technologie waarmee we werken verandert erg snel. Onze eerste wagen, de Umicar One, had een oppervlakte van 9 vierkante meter. Dat was nodig om voldoende zonnepanelen op de wagen te kunnen aanbrengen. Vandaag is die oppervlakte verkleind naar 4 vierkante meter. Meer dan een halvering dus, maar toch kunnen we dezelfde snelheid halen dankzij betere zonnepanelen. Ook onze batterijpakketten worden elk jaar kleiner en kleiner, terwijl de performantie naar omhoog gaat. Elk jaar wordt de zonnewagen efficiënter, aerodynamischer en betrouwbaarder. De geschiedenis van onze 9 wagens kan je hier zien."

Welke mijlpalen hebben jullie doorlopen?

Jef Suy:"Op 4 juli vorig jaar zijn we gestart met het nieuwe team. We zijn toen alle mogelijke concepten met elkaar beginnen vergelijken. We onderzochten driewielers, vierwielers, catamarans, kogels en zelfs asymmetrische vormen. Eind augustus was er de eerste conceptdeadline. Toen hakten we de knoop door en hebben we ons concept voor dit jaar gekozen. De details daarvan zijn voorlopig nog geheim. Daarna hebben we de ontwerpdetails bepaald. We maakten zo ruim 1500 simulaties om alle elementen van de wagen op punt te zetten. Begin februari zijn we begonnen met de productie van de wagen. Tot eind april worden alle onderdelen apart geproduceerd. In mei en juni assembleren we. Begin juli staan we klaar om de wagen te presenteren en testen. In oktober breekt dan het moment van de waarheid aan: de World Solar Challenge."

Waarom is het zo interessant voor jullie om een deel van jullie studententijd hieraan te besteden?

Pauline Vanvuchelen: "Voor mij is Solar Team zowat de ideale ingenieursbeleving. Je mag samenwerken met een groep van twintig enthousiaste studenten die zich een jaar lang willen smijten. Iedereen kan zich ook specialiseren. Sommige teamleden focussen zich op het aangaan van partnerschappen met bedrijven en het naar buiten brengen van ons verhaal, terwijl anderen zich richten op het zo efficiënt mogelijk maken van een zonnepaneel. Iedereen heeft iets waarin hij of zij zich kan verdiepen. Je leeft ergens naartoe en je kunt deelnemen aan een race aan de andere kant van de wereld. Dat maakt het Solar Team een unieke ervaring."

Welke rol spelen partners in jullie succes?

Jef Suy: "Ik zeg altijd dat Solar Team een erg Belgisch project is. Ons team is natuurlijk dag en soms ook nacht bezig met de zonnewagen. Maar daarnaast steunen we sterk op onze partners. Voor elk onderdeel gaan we op zoek naar Belgische bedrijven die ons met die technologie kunnen helpen. De productiesite bevindt zich bijvoorbeeld in Arendonk bij onze partner Indupol, een fabrikant van onderdelen in hogekwaliteitscomposiet. Daar gaan we laagje per laagje het carbon leggen, dat wordt uitgehard in hun ovens. Maar het gaat ook verder. We hebben evengoed hulp nodig op logistiek vlak, iets waar Dockx ons mee helpt. Dat is cruciaal voor onze dagelijkse werking."

Welke rol speelt Dockx?

Jef Suy: "Dockx voorziet minibussen waarmee we onze teamleden naar teamdagen of racesimulaties vervoeren. We houden ook regelmatig presentaties in scholen om jongeren aan te moedigen interesse te tonen in technologie en wetenschap. Met die voertuigen verloopt dat allemaal vlot en kan het team als een geoliede machine functioneren. Daarnaast verzorgt Dockx ook bestelwagens. Daarmee vervoeren we makkelijk al het materiaal, naast de trailer waarin de zonnewagen terechtkomt. Zo doorkruisen we het hele land."

Loopt die samenwerking vlot?

Jef Suy: "Zeer zeker! We zijn twintig jonge, ondernemende studenten. Dat ondernemende zien we sterk terugkomen bij Dockx en dat zorgt al drie jaar voor een goede samenwerking. Op praktisch vlak verloopt alles ook vlot. Wekelijks sta ik in contact met Dockx en dat loopt altijd gesmeerd. Dockx is namelijk overal in België goed gevestigd, wat maakt dat we snel gebruik kunnen maken van hun ruim wagenpark."

Hoe is jullie samenwerking met hoofdsponsor Innoptus gegroeid?

Pauline Vanvuchelen: "Innoptus is doorgegroeid van gewone partner naar hoofdsponsor. Ze vonden het al jaren een supercharmant project. Dit jaar maakten ze de sprong naar hoofdsponsor. Daarnaast helpen ze ons met onze software voor het tekenen van de zonnewagen en de simulaties ervan. Ze hielpen onze aerodynamica al sterk vooruit."

Wat is de bredere relevantie van wat jullie doen? Vloeit kennis uit het Solar Team ook terug naar Belgische bedrijven?

Pauline Vanvuchelen: "Die factor speelt zeker mee. Een van onze partners is imec. Als wereldvermaard onderzoekscentrum gelooft imec in de bijdrage van technologie aan een betere toekomst. Lokaal brengen ze die visie in de praktijk door bedrijven en overheden te ondersteunen bij hun duurzame innovatie. Een andere partner is Energyville. EnergyVille ontwikkelt de technologieën en kennis om publieke en private stakeholders te ondersteunen bij hun transitie naar een energie-efficiënte, gedecarboniseerde en duurzame stedelijke omgeving. 

Wat zijn de doelen voor de toekomst?

Jef Suy: "We willen natuurlijk de eerste plaats halen op het wereldkampioenschap dit jaar. Maar we willen er vooral staan als één hechte groep. We hopen ook een positieve impact te hebben op de technologiegemeenschap en zo ons steentje bij te dragen aan een betere toekomst."